Formação de furacões

Furacões ou tufões são diferentes termos regionais para se referir à ocorrência de intensos ciclones tropicais, os quais são definidos como centros de baixa pressão não frontais de escala sinótica sobre oceanos tropicais ou subtropicais, com formação organizada de nuvens profundas e intensa circulação ciclônica à superfície. A energia para seu desenvolvimento é suprida fundamentalmente através da evaporação da água do mar em regiões com elevadas temperaturas superficiais, sendo que o valor de 26,5o C é usado para mapear áreas propícias ao desenvolvimento destes sistemas.

O berçário dos ciclones tropicais é a Zona de Convergência Intertropical (ZCIT), área próxima ao Equador que circunda a Terra e é caracterizada por baixas pressões atmosféricas de superfície, convergência de vento e de umidade e movimento ascendente de ar. A existência e o caráter permanente da ZCIT estão relacionados à forma esférica da Terra e à incidência mais efetiva de radiação solar sobre a região equatorial, que promove grande aquecimento da superfície terrestre e da atmosfera. 

Durante as estações do ano, a ZCIT migra juntamente com o Sol e, em função da proporção terra-oceano ser maior no Hemisfério Norte, a ZCIT normalmente se afasta menos da linha do Equador em direção ao sul, nos meses de janeiro a abril, do que em direção ao norte nos meses de julho a outubro. É durante os meses quentes do verão boreal (no Hemisfério Norte) que acontece a temporada dos furacões ou tufões.

Um dos casos mais devastadores de furacão dos últimos anos ocorreu em 2005. O ciclone tropical Katrina teve uma grande intensificação ao passar sobre as águas aquecidas do Golfo do México, atingindo a cidade de New Orleans, na costa sul dos Estados Unidos, causando inúmeras mortes e enorme prejuízo material.

Algumas porções da ZCIT ficam particularmente favoráveis à formação de nuvens profundas, tanto pela instabilidade atmosférica quanto pela presença de águas aquecidas na superfície do mar. Nestas regiões, há grande condensação de vapor, e a correspondente liberação de calor latente favorece ainda mais o abaixamento de pressão de superfície, que, por sua vez, potencializa a convergência dos ventos, a própria evaporação e o consequente movimento ascendente de ar úmido. 

À medida que o sistema evolui, a pressão atmosférica vai diminuindo e os ventos à superfície vão aumentando, podendo atingir o estágio de depressão tropical quando os ventos fluem acima de 17 m/s; de tempestade tropical quando os ventos atingem entre 17 e 33 m/s; e, finalmente, de furacão quando os ventos superam 33 m/s. Dentro da categoria furacão, a intensidade do vento e a pressão atmosférica são usados para classificar a severidade do sistema, de acordo com a escala de Saffir-Simpson:

Outro ingrediente fundamental para a formação de furacões é a presença, nos níveis baixos da atmosfera tropical, de estruturas oscilatórias denominadas “ondas de leste”. Estes distúrbios meteorológicos foram inicialmente detectados pelos indianos, em 1875, a partir da elaboração regular de mapas do tempo baseados em dados da superfície terrestre. Desde aquela época, ficou comprovado que a atuação de ciclones tropicais, que geram enormes calamidades na Baía de Bengala (Índia), estava diretamente relacionada às ondas de leste. Já na década de 1930, a mesma constatação foi feita para os furacões do Atlântico Tropical Norte e para os tufões do Pacífico Tropical Norte durante o verão boreal, pois as ondas de leste interagem com a própria ZCIT na presença de águas superficiais aquecidas.

As ondas de leste possuem estrutura variável ao longo do globo e sua origem deve-se basicamente à existência de contrastes latitudinais de temperatura. Para a região do Atlântico Tropical, essas ondas têm períodos da ordem de quatro dias e comprimentos de onda da ordem de 2.500 km. Sua geração tem relação direta com o Jato Africano de Leste, estrutura dos baixos níveis originada pelo contraste superficial de temperatura existente entre as águas frias do Golfo da Guiné e a região do deserto do Saara, que durante o verão boreal fica particularmente mais pronunciado.

Uma importante peculiaridade dos ciclones tropicais é que deve haver uma distância mínima da linha do Equador para que o efeito de rotação da Terra seja determinante na formação da circulação ciclônica em torno do centro de baixa pressão associado. Outro fato relevante é que ciclones tropicais não podem se desenvolver espontaneamente, pois necessitam de um sistema levemente organizado com rotação considerável e influxo de calor e umidade nos baixos níveis.

Por outro lado, um fator determinante para a ocorrência dos ciclones tropicais é a inexistência de variação significativa entre o campo de vento à superfície e aquele nos altos níveis da atmosfera. A presença de grandes mudanças no campo de vento ao longo da direção vertical na coluna atmosférica desfavorece a organização do ciclone tropical. Esta é a explicação mais contundente para a rara ocorrência de ciclones tropicais no Atlântico Tropical Sul, além da restrita atuação da ZCIT neste setor oceânico.

Finalizando, cabe acrescentar que os ciclones tropicais são nomeados para facilitar a comunicação entre os previsores e o público em geral, no que diz respeito a previsões, avisos e alertas. Uma vez que os ciclones podem ter duração de uma semana e que podem existir dois ao mesmo tempo, os nomes reduzem a possibilidade de confusão. Historicamente, a primeira denominação com nome próprio a um furacão foi feita por um australiano, no início do século XX, para criticar políticos sem aceitação.

* Ricardo de Camargo é professor do Departamento de Ciências Atmosféricas da Universidade de São Paulo (IAG/USP).

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